Bridges Network is 8 jaar geleden opgericht door bestuursleden Soeradj Ramsanjhal en Faysal Barrachdi om studenten te informeren over het werk in de  advocatuur. Via Bridges Network komen studenten in contact met advocaten die hun kennis en ervaring willen delen, bijvoorbeeld over de rol van culturele diversiteit binnen de advocatuur. Een van de kernactiviteiten van Bridges Network zijn de studentevenementen, waarbij er in het kantoor van één van de samenwerkingspartners een peer uitgenodigd wordt voor een Q&A-sessie.

Wat wordt er precies bedoeld met een netwerk van ‘peers’?

Chelsea: ‘Het peer-netwerk bestaat uit advocaten, fiscalisten en notarrisen werkzaam bij één van onze samenwerkingspartners. Dit zijn peers die al wat ervaring hebben in de advocatuur, en vaak, maar niet altijd, een biculturele achtergrond hebben. Ze staan bij ons op de website, op een speciale peer-network-pagina. Deze mensen zijn allemaal bereid om met studenten te spreken die hen benaderen, dus dat hoeft niet via Bridges te gaan. Je kunt als student gewoon denken: o, deze persoon zit bij een kantoor of werkt binnen een rechtsgebied waar ik wel meer over zou willen weten. Dat is waar het peer-netwerk voor is.’

Wat krijgen jullie voor vragen van studenten?

Joe: ‘Het begint al bij de motivatiebrieven of überhaupt bij de gedachte: ik ben geïnteresseerd in de carrieremogelijkheden in de commerciele advocatuur of in een specifiek rechtsgebied. Op basis van ons netwerk kunnen we al vrij snel een van onze peers aan een student koppelen die de specifieke ervaring en kennis heeft om de student beter op weg te helpen. Tegelijkertijd krijgen we ook vaak vragen over sollicitatiebrieven. Daarbij helpen we uiteraard graag. Studenten zoeken vooral een beetje houvast.’

Merken jullie dat er studenten zijn met bepaalde percepties van de advocatuur die onjuist zijn?

Chelsea: ‘Tot mijn masterjaar had ik eigenlijk geen relevante juridische ervaring opgedaan. Ik had altijd op de Rotterdamse markt gewerkt en ik werkte in een verzorgingstehuis. Ik spreek vaak studenten die geen juridische ervaring hebben opgedaan in hun studietijd, omdat ze bijvoorbeeld andere bijbanen hadden, die denken dat dat soort banen juridisch niet van belang zijn. Maar dat soort banen hebben mij financieel door mijn studententijd heen geloodst en hebben me ook andere skillsets bijgebracht die je in de advocatuur kunt gebruiken en dus zeker relevant zijn. Uiteindelijk vind ik het heel belangrijk dat dit soort bijbanen niet onderbelicht blijven, omdat het het vaak iets zegt over iemands doorzettingsvermogen.’

Joe: ‘Wat we ook heel vaak aan studenten meegeven is: wees trots op het pad dat jij hebt afgelegd en voel niet de druk om je te conformeren aan de heersende norm. Dat wordt niet verwacht. Iedereen heeft zijn eigen verhaal en we mogen er allemaal zijn.’

Waarom vinden jullie het belangrijk om je in te zetten voor Bridges Network?

Chelsea: ‘Ik ben gestart als peer. Ik werd uitgenodigd voor een studentenevenement en vanuit daar groeide mijn liefde voor Bridges Network. Toen dacht ik: jeetje, wat een effectieve methode. Ik heb bijvoorbeeld eerstejaarsstudenten gesproken die zeiden: “Wat fijn dat jij er bent en ik wist dit-en-dit eigenlijk helemaal niet”. Naast gesprekken met studenten heb ik bijpraatgesprekken met kantoren, maar ook met studie- en studentenverenigingen en rechtswinkels waar we mee samenwerken.’

Joe: ‘Ik heb een Amerikaanse achtergrond. Ik heb aan de UvA een master European Law gedaan. Toen ik bij een groot kantoor in Amsterdam ging werken, zag ik een groot contrast tussen de advocatuur en de Amsterdamse maatschappij. Ik wilde bijdragen aan meer diversiteit in de advocatuur, omdat ik het in de eerste plaats leuk vind om met een diverse groep mensen te werken. Maar ook omdat ik iedereen de kans wil gunnen om binnen de commerciele advocatuur te werken. Ik weet dat er talenten zijn die om verschillende redenen niet solliciteren. Soms zijn deze redenen ingegeven door onjuiste percepties of een gebrek aan open en eerlijke informatie. Daar wil ik verandering in brengen.’

Wat is jullie tip voor jonge startende advocaten?

Joe: ‘Wees niet bang om contact op te nemen met professionals, ook buiten het rechstgebied dat je interesseert. Hoe meer mensen je spreekt hoe meer inzicht je krijgt in wat er allemaal mogelijk is, denk ook aan medestudenten en docenten. Hier kan je niet vroeg genoeg mee beginnen, en zal je ook in de rest van je carrière blijven helpen.’

Chelsea: ‘En een praktische tip: probeer zoveel mogelijk verwachtingen over en weer uit te spreken. Het is een open deur, maar het helpt echt.’

Wat zouden jullie nog willen meegeven aan studenten die dit lezen?

Chelsea: ‘Het klinkt supercliché, maar ga je dromen achterna. Ga ervoor, want er is plek voor jou in de advocatuur. Jij bent een toevoeging en een verrijking voor de advocatuur. Dus laat je niet te snel afschrikken. En doe ook vooral een beroep op ons en op ons netwerk.’