Sytze ging vier maanden naar York voor het bachelorproject

"Sytze van Stempvoort, student Bèta-gamma, ging voor vier maanden naar York om daar zijn bachelorproject te doen: “Leven en werken op een nieuwe plek is waanzinnig leuk en leerzaam; ik heb er ontzettend veel aan over gehouden en kan het iedereen aanbevelen!

In een college duurzame chemie hoorde ik voor het eerst van het bestaan van OPEC. Dat is toch de verzamelnaam van de olieproducerende landen, valt dat onder duurzaam? Nee, maar de Orange Peel Exploitation Company (the “new OPEC”) zeker wel en dat is waar het college over ging: het gebruiken van sinaasappelschillen als grondstof in plaats van te behandelen als afval. Onderzoekers van het Green Chemistry Centre of Excellence (GCCE) binnen de Universiteit van York hebben OPEC opgezet Typisch Engelse dracht en streven naar grootschalige biorafinaderijen die sinaasappelschillen gebruiken als grondstof voor het winnen van waardevolle chemicaliën zoals D-limoneen en pectine.  Zelf sprak dit idee, dat aansluit bij een circulaire economie waarin niets verspild wordt, mij erg aan. Na het college ontstond het wilde plan om eens te kijken of het mogelijk was mijn bachelorproject te doen in York en te helpen bij het onderzoek naar ‘valorisation of orange peel waste’. Prompt mailde ik het eerste emailadres op hun website en twee uur later was het antwoord binnen: ik mocht voor vier maanden naar de UK! Bloody hell!"

Sinaasappelschillen in de magnetron

"Toen ik aankwam kende ik helemaal niemand, was het lab en het onderzoek nieuw en voelde ik me als op de eerste dag op de middelbare school. Dit nieuwe begin gaf me de gelegenheid dingen te doen die ik in Amsterdam nooit deed: ik besloot danslessen te nemen, volgde een cooking class en hing de toerist uit in de weekenden. Ondertussen was het onderzoek geweldig: elke dag rook mijn zuurkast naar sinaasappel en mocht ik ook nadenken over de economische en logistieke aspecten die komen kijken bij de implementatie van OPEC techniek in het sinaasappelland bij uitstek: Brazilië. Dit interdisciplinaire aspect aan mijn bachelorproject was als ware Bèta-gamma natuurlijk right up my alley en ik werd vrij gelaten zelf te bepalen hoe ik te werk wilde gaan. Mijn bijdrage aan het onderzoek spitste zich toe op het vinden van de optimale condities voor de magnetron die gebruikt wordt voor de extractie van de chemicaliën. Magnetron? Ja, zelf moest ik er ook even aan wennen maar ‘microwave-technology’ is een zeer duurzame methode voor de extractie van chemicaliën uit biomassa omdat er geen additieven nodig zijn en het enorm snel werkt. Denk volgende keer goed na voor je je sinaasappelschillen in de afvalbak gooit, doe ze in de magnetron en er gebeuren fantastische dingen!"

Altijd interessante discussies

"De onderzoeksgroep  in het GCCE bestaat uit zo’n 100 mensen vanuit de hele wereld die aan vele verschillende projecten werken. Elke woensdagochtend werd een group meeting gehouden waar een groot deel van de onderzoeksgroep aanwezig was. Een aantal onderzoekers presenteerde hun werk en dit leidde steevast tot interessante discussies over de koers van het onderzoek, mogelijke toepassingen en het oplossen van problemen. Enkele voorbeelden van onderzoek aan het GCCE zijn: het vinden van groenere alternatieven voor oil-based chemicals in de oplosmiddelenindustie, de valorisatie van allerlei verschillende soorten food waste – wist je dat bananenschillen een eiwit bevatten waar enorme vraag naar is omdat het goed werkt als middel om af te vallen?- en het ontwikkelen van standaards voor vage termen als ‘duurzaamheid’. De diversiteit van kennis was fenomenaal en ik heb een hoop overgehouden aan deze group meetings. In mijn laatste week was ik aan de beurt en ik kon het niet laten in mijn Nederlands elftal shirt te presenteren en veelvuldig te wijzen op het feit dat ik als Nederlander geknipt was voor het doen van onderzoek naar sinaasappels."

Naar het buitenland? Doen!

"Ik ben ervan overtuigd dat mijn verblijf in de UK enorm heeft bijgedragen aan mijn ontwikkeling: als volwassene in de dop en in het werkveld. Maar bovenal was het een geweldige tijd waarin ik vrienden heb gemaakt, inmiddels niet meer struikel over mijn voeten bij het dansen en York nu beschouw als thuis weg van huis. Als je nadenkt over het doen van een stage/ bachelorproject in het buitenland luidt mijn advies: doen! Vraag me gerust naar hoe ik het aangepakt heb en ik kan je zeker aanraden even langs te gaan bij de buitenlandcoördinator van de FNWI, dat heeft mij enorm heeft geholpen!"